Международный день защиты детей отмечают с 1950 года. Праздник был установлен в 1949 году на сессии Международной демократической федерации женщин в Париже решением конгресса Международной демократической федерации женщин.

В 1959 году ООН приняла Декларацию прав ребенка, в которой были определены социальные и правовые принципы защиты и благополучия детей. Вместе с тем декларация носила рекомендательный и декларативный характер, для защиты и обеспечения прав детей нужны были конкретные законы и международные договора.

20 ноября 1989 года Генеральная ассамблея ООН приняла Конвенцию о правах ребенка, которая стала мировой конституцией для детей.

День защиты детей проводится с целью привлечь внимание взрослых к соблюдению прав детей на свободу мнения, образования, защиты от насилия и права на жизнь. Родители, как и государство должны признавать и соблюдать права и свободы детей. Об этом говорится в Декларации прав ребенка, принятой ООН в 1959 году.

На уровне международного права основным документом является Конвенция о правах ребенка, принятая ООН 20 ноября 1989 и ратифицированная СССР 13 июля 1990.